稻荷神是日本的谷物和食物神,主管丰收,有时以男人形态出现,有时以女人形态出现,以狐狸为使者、随从。据历史记载,空海大师曾在823年,在东寺的南门附近遇一老翁来访。老人自称是稻荷神,并发愿护持空海大师的弘法事业。大师对他宣讲了佛法。此后,稻荷神成为东寺的护法神。这是日本稻荷神信仰的最初起源。由于稻荷神主管丰产,许多日本企业敬奉稻荷神。在全日本,有约四万多所稻荷神社。京都市伏见区内的伏见稻荷大社,是全国各地的稻荷神社之总本山。
在通往神社的路上有许多商店,其中不少出售以鸟居、狐狸为主题的纪念品。路上的老饼店,出售狐狸面谱煎饼,是广受游客欢迎的有趣小吃。此外,饼店还出售一种内藏签文、称为“辻占煎餅”的小饼干。这种饼干,是西方国家中餐馆里极为流行的“幸运曲奇饼”(Fortune Cookies;西方传说为中国古代发明。在西方,几十年来发展出一系列与之相关的延伸文化)之原型。
伏见稻荷大社最初的本殿,于应仁之乱时烧毁。现在的本殿为1499年重建,被日本政府指定为“重要文化财”
神社以红色为主题色彩,鲜艳夺目。
由于日本视狐狸为稻荷神的使者,本殿前方并不是通常守护在佛寺、神社两旁的狮子或狛犬,而是一对狐狸。
在神社范围内,也可以见到许多大大小小的狐狸雕像。在纳经处,可以买到很有特色的绘马。其他佛寺、神社的绘马,通常都是扁平的木片。稻荷大社有两种绘马,一种是狐狸的面谱,另外一种是红色的小型鸟居。
除了主殿建筑之外,大社境内最受注目的建物,莫过于满布整座山头的各式大小鸟居。自江户时代开始,前来此地许愿的人往往捐款竖立一座鸟居,表达对神明的敬意。目前现存的鸟居,最早可以追溯到明治年间,捐款竖立鸟居的单位包含个人、公司行号乃至于各地的商会组织。以京都为背景的好莱坞2005电影《艺妓回忆录》(Memoirs of a Geisha;龚莉、章子怡、杨紫琼主演)中,便曾出现以稻荷社的鸟居作为背景的场景。在本殿背后,只须随着人流,便能到达这上万座鸟居组成的走道的起点。
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