鬼子母的梵文是Hariti,又译作诃利帝母、诃梨帝母、迦梨底等。她只是看起来恐怖邪恶,其实是很正统的佛教信仰内容。
传说,鬼子母的前世是一位与王舍城大众五百人一起参加宴会的孕妇,因跳舞而流产,五百人弃之不顾,她立誓吃掉全王舍城的小孩报复。到了释迦牟尼佛时代,孕妇转世的夜叉鬼子母为养活一万子女,在人间为患杀害人间婴孩作为食物。释迦牟尼佛施展神力,把她的子女以神通摄走,藏在佛陀的食钵中。鬼子母发现孩子不见,以神通上天下地找,可是都无法找到自己孩子,最后只好来向佛求救。佛陀向她说“你的孩子被我以神通藏在钵中。现在你也感到了天下母亲对孩子的关切吗?你天天杀害人间婴孩,其他母亲也会痛苦,如果你发誓不再杀害人间小孩,我便把放你孩子。”鬼子母答”可是,我本来就以杀害婴孩为食,如果我不杀害他们,我孩子吃什么呢?”佛答“只要你立誓不加害婴孩,我的徒众从此每天施食予你们!”从此,鬼子母受到佛陀慈悲教化,成为佛教的护法之一。
据说鬼子母相当灵验,不但护持佛法,也成为妇女、儿童的保护神。又因为鬼子母誓言保护《妙法莲华经》的奉行者,日本佛教尤其天台宗、日莲宗等奉行《妙法莲华经》的宗派,很多会在寺里供奉她的像。
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